第２話　いざ後宮

「いいか、一列に並べ。これから後宮に入るからな」

蘭《らん》小蝶《こちょう》を下女として買い取った男が、しゃくるようにして顎で合図を送る。

男は、小蝶だけでなく複数の女を買い取ったようだ。

いちように項垂れている女に混じり、小蝶は一番うしろに並ぶ。

小蝶は、元宰相の父を持つ。

後宮への一般的な知識はあった。

後宮のトップは皇太后。次いで皇后。

その下に、貴妃、淑妃、徳妃、賢妃の四夫人が上位にいる。

２年前の政変で、後宮の顔ぶれも一新されたそうだ。

政変で父の玄徳が朝廷から締め出されたので、新しい後宮の妃賓は分からない。

小蝶《こちょう》のつく仕事は、下女だ。

妃賓付きの侍女、女官、宮女たちは、皇帝の手がつく可能性がある。

しかし、下女は宮女の下。

仕事は、皇帝のいない間に掃除や洗濯をすることであって、皇帝の前には顔を出すこともない。

最低限のものしかもらえないが、実家で食い扶持を増やすよりいい。

そんな下女でも、月々の給料は宦官《かんがん》から実家に送ってもらえる。

宦官――男性としての機能を失ったものたちは、後宮に必須だ。

後宮に足を踏み入れていいのは、皇帝と親王（皇帝の男家族）だけだ。

妃賓の親族も入ることはできるが、妃賓の宮だけだ。他の場所には出歩けない。

そんな下女にも、ランクがある。

上から、上級下女、中級下女、下級下女となっていて、他の宮女や女官たちとは服装ですぐに見分けがつく。

宮つきになれば、宮の名前や貴色のイヤリングを下賜される。

小蝶がなるのは、当然下級下女だ。

目をかけらたとして、せいぜいが中級下女で宮付きは理想だろう。

「ほら、ここから入れ。あとは太監（宦官のこと）の仕事だ」

みすぼらしい小さな扉を潜ると、宦官が複数待ち構えていた。

手には、生成り色の簡素な長衣をいくつも抱えている。

下級下女の制服だ。

小さな建物に、小蝶たちは押し込められて着替えを促された。

小蝶がきていた服も、元は使用人の下女の服だ。

着替えてみると、新品なだけあって薄茶の制服のほうがしっかりしていた。

袖は短めで動きやすい。

腰に幅広の布帯に、茶色の小さな前掛け。

髪は低い位置で一つ結び。髪飾りはなし。

裾や袖に装飾なしのシンプルなものだ。

「着心地がいいわ……久しぶりに新しい服をきたわ」

思わず、小蝶が呟いた。

とても名家の生まれの姫とは思えない意見だ。

政変で玄徳が無職になってからは、綺麗な服は全て売り払った。

小蝶としても、これは真面目な感想だった。

「いいか、これから浣衣局（洗濯担当）、洒掃所（掃除担当）花木房（庭仕事担当）に振り分けていく。何かあれば、この高《こう》徳全《とくぜん》に申せ」

発言した宦官、徳全《とくぜん》はもし本当に発言したら許さないという目をしていた。

後宮の、しかも下女の案内を任されるくらいだ。

太監の中でも、位が低いのだろう。

不満そうにしていたが、１０人ほどの下級下女をざっくり分けていく。

小蝶は、花木房（庭仕事担当）に回された。

実家の農作業で、庭仕事には慣れている。

小蝶は、不満も言わずに頷いた。

「あれは……もしや、蘭家の小蝶さまでは……？」

医局から、薬草を摘みに出た医官が新米の下級下女を見て足を止めた。

医官の名は、金《きん》　仁雷《じんらい》。

元宰相だった蘭家とは、親しい付き合いだった。

４年前に小蝶に婚約者が出来てから、足が遠のいたが小蝶の美貌を見間違うはずがない。

「あぁ……医官としての勉強ばかりで、没落されてからはお伺いしなかった……こんなことになったいるのだったら、なにがなんでもお役にたったのに……」

心を痛める仁雷は、かつての華やかな小蝶の思い出があった。

甘やかな美貌、陶器のような肌。

花のような笑み、優雅な仕草。

まさに名家の姫として、ふさわしい言動。

「そうか……後宮にこられたのだから。私が少しでもお役にたたねば……」

小蝶に恋をした気持ちが、再び沸き上がる。

手から飛び立っていた蝶が、再び手の届くところへと舞っているのだ。

今度こそ――手を離さない。